La lithographie à l’origine du procédé de l’imprimerie offset

Le procédé offset est inspiré d’une technique d’impression appelée lithographie. Il consiste à apposer un motif sur une pierre calcaire, un support nommé forme imprimante. La pierre reçoit un traitement manuel à base de gomme arabique et d’acide. Cette manipulation indispensable la rend hydrophobe (repoussant l’eau), et hydrophile repoussant l’encre grasse. Les dernières opérations consistent alors à encrer la pierre, puis presser une feuille de papier pour y imprimer le dessin. L’imprimerie évolue en 1903 avec la découverte de l’offset attribuée à l’américain Ira Washington Rubel.

Fonctionnement de l’offset conventionnel, évolution de la technique d’impression

Les formes imprimantes sont créées par des fichiers informatiques. Ce procédé, appelé « computer to plate », reproduit le texte des formes imprimantes numériques sur des plaques de cuivre et d’aluminium, celui-ci acceptant l’eau et repoussant l’encre, alors que le cuivre accepte l’encre et repousse l’eau. Insérées par la suite dans un système rotatif de rouleaux dits « toucheurs », les surfaces planes sont mouillées puis encrées. L’homogénéisation de l’encrage est prise en charge par ces bobines. À la différence de la lithographie, ces plaques n’ont aucun contact avec le support. La solution réside dans un cylindre de caoutchouc, appelé le blanchet, qui se charge de reporter l’impression. Ce rouleau est imprimé de manière opposée à la plaque et au papier. La dénomination anglaise « offset » vient de cette technique de report : to set off. Ce type d’impression est appelé offset conventionnel.

Autre technique offset, le waterless

Contrairement à l’offset conventionnel, ce procédé d’impression ne nécessite aucun mouillage. Une couche de silicone remplace la fonction de l’eau. Ce système d’impression apporte moins de pertes de papier et rend le démarrage de l’impression également plus rapide. Cependant, les matériels utilisés sont plus couteux, les plaques plus onéreuses et plus fragiles. L’absence d’eau exige un contrôle plus assidu dans le maintien de la température intérieure des matériels, et donc un coût de production plus élevé qui se répercute sur la facture du client.

Un procédé affectionné par les imprimeurs

Presse écrite, agences publicitaires et particuliers font appel à l’impression offset. Selon l’exigence du client, une imprimerie utilisera soit une presse à feuilles, soit une rotative à bobines. La différence se situe dans la rapidité, le format et la quantité à imprimer. L’offset reste la méthode la plus avancée dans le domaine de l’imprimerie. Ce procédé a conquis plus de 80% du marché de l’impression.